道教煉丹術分為「外丹」和「內丹」兩個傳統。外丹術起源於漢代，修行者以鉛汞等礦物熔煉，試圖製造長生不老的仙丹。然而，服食外丹的皇帝們大多中毒而亡（包括秦始皇可能的汞中毒），使外丹術逐漸式微。唐宋之後，內丹術崛起，將煉丹的意象完全內化：人體就是「小宇宙」，下丹田（臍下）是爐，上丹田（眉心）是鼎，修行者通過調息、冥想和意念導引，將「精」（生命之精華，類似精力）提煉為「氣」，再將氣提煉為「神」（靈性意識），最終達到「神返虛空」的合道境界——用煉金術的語言說，就是把鉛（凡俗意識）煉成金（本覺智慧）。這個體系在今天的道教修行（如全真派）和氣功傳統中仍然活躍。

內丹術的隱喻語言極其豐富：「坎離交媾」象徵腎水（坎）與心火（離）的交融，是能量整合的過程；「嬰兒」或「聖胎」是修行成果的比喻，指在意識中孕育出的靈性自我；「真鉛」和「真汞」不是礦物，而是意識和能量的兩種極性。這種隱喻體系的設計，一方面保護了修行知識不被淺薄理解，另一方面也創造了一套精密的靈性地圖。榮格對煉金術的研究發現，西方煉金術的心理象徵與東方內丹術有著驚人的相似性——他認為這些象徵系統反映了人類集體無意識對「意識進化」的共同渴望。無論是東方的「精氣神」框架，還是榮格的「個體化歷程」（individuation），核心問題都是：如何把散亂的內在能量整合，成為一個更完整的自己。